Enfermedades neurodegenerativas, lo que debes saber

Definición

Las enfermedades neurodegenerativas se pueden definir como un tipo de enfermedades que afectan al sistema nervioso de una forma peculiar: provoca la muerte de neuronas y ello conlleva a la degeneración del tejido nervioso. Esto da lugar a la presencia de distintas manifestaciones neuropsicológicas que se expresan de forma diferente según la enfermedad con la que se esté tratando. 

Conceptualización

Las enfermedades neurodegenerativas son incurables y debilitantes, son causadas por la degeneración progresiva y la muerte de las neuronas. Las neuronas son el componente básico del sistema nervioso, estas no se reproducen ni se remplazan por lo que no pueden ser sustituidas cuando sufren daño. La pérdida de las neuronas es lo que origina los signos y síntomas neurológicos y neuropsicológicos característicos de cada una.

Estas enfermedades afectan actividades que realiza el cuerpo como el equilibrio, el habla, el movimiento, la respiración y funciones del corazón.

Etiología

Aún se desconocen las causas concretas de las enfermedades neurodegenerativas -su origen dependerá de la enfermedad a la que se haga referencia-.

En general, el factor de riesgo que predomina es la edad avanzada; no obstante, también pueden presentarse en gente joven. Por ejemplo, cuando el Alzheimer se presenta a edad temprana, se cree que se debe a la mutación de uno de los genes individuales involucrados: proteína precursora beta amiloidea, la presenilina 1 y la 2 (OMS, 2006). Esto sugiere que las causas de las enfermedades neurodegenerativas también podrían ser genéticas, pues se ha observado un exceso de ciertos elementos (cuerpos de Lewy u ovillos neurofibrilares) en algunos tipos de demencia.  

Dentro de las causas probables, además de los factores genéticos y hereditarios, también se encuentran: enfermedades víricas incurables que afectan el sistema nervioso, alteraciones en el sistema inmunológico que provoquen que éste ataque a sus propias células, traumatismos o accidentes cerebrovasculares. 

Epidemiología

Factores determinantes (origen):

Estas enfermedades pueden tener múltiples orígenes como el alcoholismo, tumores, ataques cerebrovasculares, toxinas/agentes químicos/virus, o en algunos casos, permanecen aún desconocidas. La predisposición genética juega un papel importante en ellas también, y es uno de los factores que no se pueden controlar al hablar de la prevención de estas enfermedades.

Algunos ejemplos de enfermedades neurodegenerativas son la enfermedad de Alzheimer, la ataxia de Friedrich, la enfermedad de Huntington, la demencia con cuerpos de Levy, la enfermedad de Parkinson, y la atrofia muscular espinal. La incidencia de la mayoría de estas enfermedades incrementa con la edad, y es por ello que su prevalencia en los países de primer mundo con mayor expectativa de vida es más alta. A pesar de ello, la incidencia de estas enfermedades en países que no cumplen con estas características es importante, y se prevé que también incremente con el paso del tiempo.

Distribución:

En el presente, cerca de 5 millones de personas en Estados Unidos parecen de Alzheimer, 1 millon de Parkinson, 400’000 de esclerosis múltiple, 30’000 de esclerosis amiotrófica lateral, y 30’000 de enfermedad de Huntington. Las enfermedades neurodegenerativas se presentan a edad mediana y tardía, por lo que se espera que su incidencia incremente drásticamente conforme la población envejece. 

Los costos económicos de las enfermedades neurodegenerativas son proporcionalmente altos, pues no sólo se toma en consideración el costo elevado de los tratamientos, sino que la productividad perdida de los familiares y cuidadores es elevada, pues el cuidado de personas con enfermedades neurodegenerativas representa un gran derrame de recursos, físicos, emocionales y económicos. En Europa, por ejemplo, un estudio publicado por Andin-Sobocki et al (2005) estima que en el 2004, los costos generados por enfermedades neurodegenerativas alcanzó los 386 billones de euros; el doble del estimado por el cáncer. En 2010, el mismo grupo de personas estimó los mismos gastos en 798 billones de Euros.

Tratamiento:

La mayoría de ellas no tiene cura, pero con el tratamiento adecuado se pueden aliviar los síntomas y postergar el deterioro.

Se pueden detectar mediante estudios como la electromiografía, que detectan los impulsos eléctricos que se envían a los músculos, y pueden ayudar a revelar disfunciones nerviosas o musculares.

Bibliografía:

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